Nació el 12 de julio de 1904, en Parral, bajo el nombre de Ricardo Eliécer Neftalí Reyes Basoalto; hijo de un obrero ferroviario y una maestra de escuela, que murió poco después de su nacimiento, enferma de tuberculosis. Cuando tenía dos años de edad, se mudó con su padre a Temuco, donde él contrajo segundas nupcias con Doña Trinidad Candia Malverde, a la que Neruda llamaría la Mamadre.