De origen polaco, su nombre real era Józef Teodor Konrad Korzeniowski. Nació el 3 de diciembre de 1857 en Berdyczów, en aquel entonces parte de Polonia y actualmente, de Ucrania. Adoptó el inglés como su idioma "literario", y de hecho no lo habló con fluidez hasta pasar de los veinte años.
Perdiendo a sus padres a temprana edad y tras varias dificultades, obtuvo la nacionalidad inglesa, con la que, entre otras cosas, pudo presentar el examen de aptitud para la marina mercante británica, oficio al que se dedicó casi al mismo tiempo que escribía.
Este escritor llegó a conocer a otros grandes de las letras en habla anglosajona, como Rudyard Kipling, Henry James y H. W. Wells.
Algunas de sus obras son catalogadas como románticas, aunque solía suavizar ese punto con bastantes dosis de realismo y ambigüedades de la vida moderna. Por lo anterior, algunos le consideran precursor del modernismo. Varias de sus obras se centran en la vida de los marineros y en el mar, las cuales han llegado a considerarse clásicos semejantes a los creados por Herman Melville y Robert Louis Stevenson.
Murió de un ataque cardíaco el 3 de agosto de 1924, siendo enterrado en el cementerio de Canterbury, con tres errores en su nombre en la tumba.
Algunas de sus obras son La locura de Almayer (1895), El corazón de las tinieblas (1899), Nostromo (1904) y El espejo del mar (1906).
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